倪匡-->木炭-->第五部:陌生人奇怪之极的要求和行动
第五部:陌生人奇怪之极的要求和行动
我没有再说什么,边五和祁三,显然在等激动的情绪平静下来。
过了好一会,祁三才道:“那人提出了这样的一个要求,我们三个人,当时就怔住了!这是炭帮最大的禁讳,这人竟然毫不避忌地提了出来,这不是分明要我们炭帮好看?老七年轻,沉不住气,一伸手,就抓住了那人的手臂,喝道:‘你来找岔子,得拿真本事出来!’老七是擒拿手的名家,他一抓住了那人的手臂,只当那人一定会反抗,所以先下手为强,立时出手,手腕一翻……”
祁三讲到这里,我就“啊”地一声:“这下子,那陌生人的手臂,非脱骱不可!”
祁三和边五一齐吃了一惊:“卫先生,你认识这个人?”
我道:“当然不认识!不过从你们形容之中,我想这个人一定不懂武术,他不会武术,老七使的这一招是虎爪擒拿中的杀着,那人还不糟糕?”
边五叹了一声:“是!谁知道那人竟然一点不懂武功,老七一出手,‘拍’地一声响,那人的手臂便脱了骱,连老七也一呆,那人痛得脸色煞白。三哥在一旁看出不对,忙道:‘老七,快替他接上,来者是客,怎么可以这样鲁莽!’三哥是在替老七的突然出手找场子,老七呆了一呆,伸手一托,将那人的臂骨托上了节,那人痛得坐了下来,好一会出不了声。三哥心细,走过去,拍着那人的肩:‘朋友,你刚才的话,再也别提,这是我们帮里的大忌!虽然你是空子,可是叫帮里的兄弟听到了,我们也难保你的安全!’那人听了三哥的话,哭丧着脸,好一会不说话。”
祁三接上去道:“我们还以为那人就此不提了,这时,我认为他多半是受了什么人的撺掇,来找麻烦的,想好言好语在他口中套出究竟是谁指使他来的。可是,那人缓过气来之后,竟然又道:‘求求你们,开秋字号窖,我有十分要紧的事!’”
祁三说到这里,略顿了一顿:“到这时候,老五也沉不住气了,喝道:‘滚你妈的蛋,你再说一句,将你脑袋揪下来!’别看那人文弱,倒还挺倔强的,他道:‘就算将我脑袋揪下来也不要紧,可是我的要求,希望你们答应!’”
我听到这里,忍不住问道:“那陌生人要开窖,究竟是想干什么啊?”
祁三道:“是啊,那人这样坚决,我们倒也不便一味呼喝他。一个人拚着掉脑袋,也要干一件事,总有他一定的道理!”
白素道:“或许,他以为你只是恫吓他!”
祁三一听,立时向边五望了一眼,边五一言不发,一伸手,就拿起了几上的一罐香烟来,伸手一捏,香烟罐被捏得成了一束,铁皮像是纸头一样!
边五虽然没开口,可是他的意思,再明白也没有。他在当时,用“把你恼袋揪下来”的话去吓那个陌生人之际,一定有着同样的动作,表现了他超特的手力。那时他当然双手俱全,这样的动作,叫人深信他可以毫不费力地将一个人的脑袋揪下来。而那陌生人居然不怕,自然使边五他们,对这个陌生人另眼相看。
祁三又道:“我就问他:‘你要开窖,究竟是想干什么?’那人立即回答:‘我要在窖中,取一样十分重要的东西出来!’老七吐了一口口水,道:‘呸!窖里面有什么重要的东西,除了木头,还是木头!’那人道:‘就是一段木头!’”
祁三说到这里,长长地叹了一口气。
我和白素互望了一下,心中也莫名其妙,心想这个陌生人实在太古怪,木头,在当地满山遍野都是,何必硬要去犯人家的忌讳,将封好的窖打开来,在窖中取一块木头!
边五道:“当时,我们三个人都忍不住了,大声喝骂着,也许是由于我们的声音,惊动了四叔,四叔走了进来。问:‘什么事?这位是……’老七一见四叔,就将那人的要求,转述给四叔听,四叔的脸色十分难看,厉声道:‘朋友,你和我们有什么过不去?’那人道:‘你别误会,我只是想取回一段木头!’四叔厉声道:‘什么木头,你说清楚点!’”
祁三接上了口:“真怪,那人的行动,我到现在,还如同在眼前一样!”
他一面说,一面站了起来,来到一张几旁,指着几:“那人一听得四叔这样问,就来到了这张几旁,在几上,放着一只黑色的小皮箱,他打开……当他打开皮箱的时候,我们真的还很紧张,怕他从中抽出什么家伙来。可是,他只取出一只纸袋,又从纸袋中,取出一垒折好了的纸。”
边五也道:“是的,真是怪到了极点,我们都不知道他要干什么。他取出了那张纸之后,摊了开来:‘几位请过来看!’我们一起走过去,那张纸上,画着许多圆圈,也写着很多字,看来像一张地图!”
祁三道:“就是一张地图,那人指着纸上,一面指一面说着,他对北山的地形,听起来比我还熟,指着一处圆圈:‘这里是猫爪坳。’我一听就愣了一愣,猫爪坳是一个小山坳,除了土生土长的人,外地人根本不可能知道有这样的一个地名的,可是那人居然说了出来。他又道:‘这里北边的一片林子,全叫采伐了。’老七大声道:‘是的,那是上个月的事情。’”
祁三又叹了一声:“当时,那人又叹了一声:‘真是造化弄人,我要是早一个月来,甚至于早一天到,就什么事也没有了!’”
祁三道:“四叔很不耐烦:‘你究竟想要什么?’那人道:‘在这片林子中,有一株树,叫伐了下来,我就是要找这株树,我已经查明白了,这一片林子伐下来之后,堆在东边场上,就在今天上午,木料被装进了秋字号的窖中。’那人说到这里,四叔向我望了过来,我摊着手道:‘木料全是一样的,你怎么知道你要找的木料,进了秋字号窖?’那人的回答,古怪到了极点。”
边五道:“是啊,他只是说:‘我知道,我知道一定是在秋字号窖中,求求你们,开了窖,我只要一将它取出来,立刻就走!’唉,白大小姐,你想想,那人这样子,我们该怎么样?”
白素说道:“当然应该问他,那段木料,那株树,有什么特别!”
祁三道:“四叔问过了,他却不回答,样子又古怪。四叔实在忍不住了:‘老七,这人是神经病,将他撵出去!’老七早就在等这个命令,一伸手,抓住了那人的手,再一扯,抓住了他的衣领,提着他,连推带拖,将那人直撵了出去。等到赶走了那人之后,才发现那人的皮箱留了下来,未曾带走。当时,谁也不介意,以为他一定会回来取的。”
祁三和边五轮流叙述着,他们讲得十分详细,到此为止,我还是未曾听出一个头绪来。虽然觉得事情怪异,但是以后会如何发展,根本无从料起。所以,我只是问了一句:“那陌生人后来没有回来?”
祁三和边五沉默了好一会。祁三才答非所问:“帮里事忙,我们都不再提这个人,晚饭过后,我、老五、四叔又去巡窖,火工已经堆好了柴火,有十四口窖,要在卯时一起生火,生火的吉时愈近,就愈是紧张,一切全要准备妥当,一点也马虎不得。眼看卯时渐近了,四叔大声发着号令,突然……突然……”
祁三讲到这里,声音有点发颤,竟然讲不下去,用手推了推边五。
边五道:“突然,秋字号窖那里,有人叫了起来,我们奔过去一看,看到了那个疯子,在拚命向窖顶上爬着,已经爬了有一半以上。生火的吉时快到了,这疯子……就是要我们开窖,好让他自窖中取出一段木料来的那个人,竟然要爬上窖顶去。他的背上,还系着一柄斧,显然他是要不顾一切将封好的窖劈开来。这种事,在炭帮里,从来也没有发生过。当时,不知道有多少人在一起叫着:‘下来!下来!’可是那疯子却一个劲儿向上爬!”祁三缓过了气,才又道:“四叔也急了,叫道:‘老五,抓他下来!’老五一听,连忙向上爬去。就在这时,那人已到了窖顶,窖顶有一个洞,他一看到那个洞,就涌身跳了下去,也就在这时,锣声响起,吉时已到了!”
我听到这里,忙道:“等一等!”
我也有缓不过气来的感觉,在叫了一下之后,隔了一会,才道:“吉时到了,是什么意思?”
白素的声音很低:“吉时一到,就要生火!”
祁三道:“是的,吉时一到就要生火,火口旁的火工,早已抓定了火把在等着……”
我听得有点不寒而栗:“可是,可是有人跳进了窖去!”
祁三吞了一口口水:“是的,所以锣声响了之后,秋字号的火工头,一时之间决定不下,望着四叔,四叔也呆住了,这是从来也没有发生过的事,锣声在响着,一下,两下,三下,锣声只响四下,吉时就要过去,四叔下令:‘投火!’”
我霍地站了起来。
我不但是震惊,而且是愤怒。有一个人进了窖里,四叔居然还下令投火?要将这个人活活烧死?我用极其严厉的眼光,望定了祁三和边五。
我想,他们两人,多少也应该有一点惭愧才是。可是出乎我意料之外,他们也望着我,竟然毫无内咎之色。
我大声说道:“你们……你们想将一个人活活烧死在炭窖里面!”
祁三立即道:“四叔是看到老五已经爬到了窖顶,才下令投火的!”
我道:“那又怎么样?”
白素紧握着我的手,显然是她的心中,也感到了极度的震骇。
祁三道:“以老五的身手而论,他可以将那人拖出来,而不延误吉时。”
我咕哝了一声,想骂一句“见鬼的吉时”,但是没有骂出来。
祁三停了片刻,望着边五,好一会才道:“火工立时将火把投进火口,老五也从窖顶的洞中,跳了进去。老五一跳进去,所有人全静了下来。我不知道过了多久,老五,你可知道自己在窖里多久?”
边五道:“我不知道,我一跳进去,火已经从四面八方,轰撞了过来。四个火口,一着了火,只有窖顶上有一个洞,人就先集中在窖的中间,然后向上窜,烟和火薰得我什么也看不见,我不知道自己在窖中耽了多久,甚至连自己是怎样爬出窖来的也不知道!”
祁三的神情极激动,说道:“老五一跳进去,四叔、我、老七,还有好多人,就一起向窖上爬,去接应他,一直到我们上了窖顶,才看到一只手,自窖顶的洞口伸出来,我伸手一抓一拉……”
祁三说到这里,面肉抽搐,神情惊怖之极,转过脸去,走向屋角。
他在走向屋角之后,背对着我们,肩头还在抖动,甚至发出了一阵类如抽噎似的声音来。
这真使我愕然,如果不是当年发生的事,真是可怕之极,他决不会在隔了那么多年之后讲起来,还如此之激动!
边五看来,神色惨白,但是他反倒比祁三镇定一点:“三哥,事情已经发生,不必难过!”
我听到祁三深深的吸气声,接着看到他转过身来,伸手指着边五的空衣袖,面肉抽搐着,过了好一会,才道:“我一看到有一只手自窖顶的洞中伸出来,立时伸手去抓,我一握住了那只手,想用力将他拉出窖来。可是,可是……我用力一拉,我整个人向后一仰,一个站不隐,自窖上,直滚下来……”
祁三讲到这里,声音发颤,他一定要极大的勇气,才能继续叙述下去。他喘了几口气,续道:“我不知道发生了什么事,我明明抓住了老五的手,为什么我会摔下来呢!一直到我着了地,我才看清楚,不错,我仍然抓住了老五的手。我那一拉的力道太大了,将老五的一条手臂,硬生生地拉了下来!当我一看清这一点,我叫了起来……”
祁三讲到这里,又不由自主,叫了一下。
我当然知道,他如今的这一下叫声,绝不能和当年,他以为抓到了一个人,但结果发现只是抓下了一条手臂时发出的那下叫声相比,但听来,仍是令人不寒而栗。
祁老三在叫了一下后,双手掩住了脸,身子剧烈地发着抖。
我和白素,也听得呆了。虽然我未曾亲身经历,祁三的叙述也不见得如何生动,但是我仍然可以想像得到,当时在这座秋字号炭窖附近惊心动魄的那种情形。
祁三在讲到他滚跌到了地上,发现他手中抓着的,只是边五的一条手臂之际,他心中一定以为是自己将边五的手臂,硬生生扯下来的了!
白素忙说道:“三叔,五叔一定先受了伤,不然,你一拉之下,不可能将他的手臂拉下来的!”
边五道:“是这样,那么多年来,我一直告诉他,是我在窖里受了伤。我一进窖,火势猛烈,我想我的手臂,根本已经烧焦了一截,因为我急着逃命,所以也不觉得痛,三哥这一拉,就将本来已烧焦的手臂拉断了!”
我不能不佩服边五,他在说这件事的时候,像完全和他无关!
祁三放下双手来:“老五,是我害了你!”
边五道:“你救了我!你那一拉,虽然我失去了一条手臂,可是身子也向上耸了一耸,老七一伸手,抓住了我的头发,使我的身子不致再向下落去,接着,四叔就捞住了我的肩头,将我拖了出来。”
祁三吞了一口口水:“我一看到自己手中抓到的只是一条手臂,抬头向窖顶看去,看到老七和四叔,已经七手八脚,将你抱了出来,我还听得你尖叫了一声!”
边五道:“是的,我才从窖洞中出来时,还有知觉,外面的风一吹,我才感到痛,就叫了一声,在叫了一声之后,我就昏了过去。”
祁三道:“我跳了起来,四叔他们,已经将老五搬了下来,老五断了一条膀子,肩头上一片焦糊,还有一截白骨,也被烧焦了,没有血,他的半边脸……”
边五进入了着火的炭窖之中,时间虽然短,但是猛烈的火焰,巳将他的肩头和手臂连接之处烧断,他半边被烧伤的脸,伤势如何可怖,可想而知!
边五道:“据四叔说,我昏迷了半个来月,才醒过来,这条命,居然能拣回来,真是天老爷没眼,嘿嘿!”
边五这样说,当然是死里逃生之后的一种气话,我们都不出声,我又向边五露在外面的半边脸望了一眼:“还好,只是一边受了灼伤!”
边五道:“伤是全伤了的,不过炭帮,对于各种灼伤的治疗,一向十分有经验,而且,也有不少独步单方,只要烧得不是太凶,可以痊愈。”
我点了点头,炭帮和火,有着密切关系,受火灼的机会自然也特别多,经年累月下来,当然有冶烧伤的好药。
祁三渐渐镇定下来。由于他刚才讲述那些事,实在太令人惊心,是以一时之间,没有人再开口。我正在想像着当时的情形,陡地想起了一件事来,失声道:“那个陌生人,边先生跳进窖去,是准备去拉他出来的,结果边先生出了事,那个陌生人……”
其实,我在想到这个问题之际,也立即想到了答案。因为那陌生人先边五跳进窖中,以边五的身手而论,尚且一跳进炭窖之中,就被烈火烧掉了一条膀子,何况那个在祁三的口中形容起来,是“文质彬彬”的陌生人!他简直不是凶多吉少,而是肯定有死无生!
祁三和边五两人,都好一会不出声,过了好一会,祁三才竭力以平淡的声音道:“那陌生人,当然死在炭窖里了!”
这是我早已知道了的答案,我实在忍不住想责备他们几句,可是我一看到了边五这种样子,他已经付出了极大的代价,又不忍心开口。虽然整件事,看来有点阴错阳差,但是归根结蒂,还是由于炭帮几百年来积下来的愚昧迷信所造成,似乎不应该责备任何人!
我叹了一声,有点无可奈何地道:“以后呢?事情又有点什么新发展?”
祁三又呆了片刻:“我跳起来,他们已经将老五抬下来,我像是疯子一样,想将老五的断臂,向他的肩头上凑去,像是那样就可以使他的膀子,重新再长在他身上。几个兄弟硬将我拉了开来,几个人七手八脚,抬走了老五,这时,有人叫道:‘窖顶!窖顶!’我在慌乱之中,抬头看去,看到有一股火柱,直从窖顶的破洞中,冲了上来!”
边五道:“炭窖的顶上,在封窖之后,只有四寸径的一个小洞,那人在爬上去的时候,也不知道他哪里来的蛮力,在跳下去之前,用双足踹穿了将近半尺厚的封泥,踹出了一个一尺见方大小洞,他从那个洞中跳下去,我也是从这个洞中跳下去的。”
祁三又道:“由于窖顶的洞大了,而火口又一直有火在送进去,所以火从窖顶冒了出来,像是一条火龙。当时,立时又有人爬了上去,用湿泥将封口封了起来,仍旧只留下四寸的一个小洞!”
我欠了欠身子,想说话,可是我还没有开口,白素已经揣知了我的心意:“如果当时你在场,而又有着最好的避火设备,你有什么法子?”
本来,我是想说一句:“你们难道连救那陌生人的念头都没有”。但是经白素这样一问,我也不禁苦笑了起来。的确,当时,在这样的情形之下,就算我在场,又有着极其精良的石棉衣,可以使我跳进炭窖一个短时间,我又有什么办法呢?
我一样没有办法,因为那陌生人一定早已死了,就算我跳进去,也没有意义!
我忍住了没有再出声,祁三望了我一下,继续道:“四叔忙着救人,替老五治伤,老五一直昏迷不醒,我和四叔一起,回到了他的住所,天已差不多快亮了。我、四叔,还有几个弟兄,一起坐在这里……坐在小客厅中。四婶也知道出了事,可是她一向不怎么理会窖上的事,陪了我们一会就离开了。四叔紧皱着眉,我们大家心里,也很不快乐。”
祁三说着,又静了片刻,才道:“好一会,老七才骂了一声,道:‘那浑蛋究竟是什么来路?他真的想到炭窖里去取一段木头出来?世上哪有为了一段木头,而陪了性命的人?’对于老七的问题,我们全答不上来。就在这时,我一眼看到了那人带来的那只小皮箱。我一伸手,将小皮箱提了过来,道:‘四叔,这人叫什么名字,从哪里来的,我们都不知道,打开皮箱来看看,或许可以知道一点来龙去脉。’四叔烦恼得简直不愿意说话,他只是点了点头,表示同意。”
祁三又停了一停,才又道:“我弄开了锁,打开了小皮箱,小皮箱中,除了几件旧衣服之外,便没有什么别的,在皮箱盖上的夹袋中,倒找到了一些东西,有车票,有一点钱,还有一张纸,上面写着一些字……”
祁三讲到这里,又停了一停,现出一种讶异的神情来:“那人像是知道自己会有什么不测一样,在那张纸上,他清清楚楚地写着他姓什么叫什么,从哪里来,干什么!”
边五闷哼了一声:“我们本来以为这个人,一定存心和我们捣蛋,谁知道一看,全然不是那么一回事!”
我问道:“这个人……”
祁王道:“这个人,叫林子渊,从江苏省句容县来,他是句容县一家小学的校长。”
我呆了一呆,句容,是江苏省的一个小县。一个小县的县城之中的一个小学校长,老远地跑到安徽省的炭帮,要从一座炭窖之中,取出一段木头,这种事,未免太不可思议了!
祁三的神情也很古怪:“当时,我们全呆住了,不知道这张纸上所写的是真是假,四叔呆了一会,将纸摺了起来,小心放好:‘等这一批窖开窖之后,我要到句容县走一遭,老三,帮里的事情,在我离开之后,由你照料!’我道:‘四叔,这些小事,你不必再放在心上了!’四叔叹了一声:‘老三,事情太怪,而且人命关天,这个人不明不白,葬身在窖里,他应该还有家人,我得去通知他家人一声。’老七道:‘随便派一个人去就可以了!’可是四叔一直摇头不答应,非要自己亲身去不可!”
我听到这里,叹了一声:“祁先生,你不明白四叔的心意……?”
祁三道:“我明白的,四叔心里很难过,因
我没有再说什么,边五和祁三,显然在等激动的情绪平静下来。
过了好一会,祁三才道:“那人提出了这样的一个要求,我们三个人,当时就怔住了!这是炭帮最大的禁讳,这人竟然毫不避忌地提了出来,这不是分明要我们炭帮好看?老七年轻,沉不住气,一伸手,就抓住了那人的手臂,喝道:‘你来找岔子,得拿真本事出来!’老七是擒拿手的名家,他一抓住了那人的手臂,只当那人一定会反抗,所以先下手为强,立时出手,手腕一翻……”
祁三讲到这里,我就“啊”地一声:“这下子,那陌生人的手臂,非脱骱不可!”
祁三和边五一齐吃了一惊:“卫先生,你认识这个人?”
我道:“当然不认识!不过从你们形容之中,我想这个人一定不懂武术,他不会武术,老七使的这一招是虎爪擒拿中的杀着,那人还不糟糕?”
边五叹了一声:“是!谁知道那人竟然一点不懂武功,老七一出手,‘拍’地一声响,那人的手臂便脱了骱,连老七也一呆,那人痛得脸色煞白。三哥在一旁看出不对,忙道:‘老七,快替他接上,来者是客,怎么可以这样鲁莽!’三哥是在替老七的突然出手找场子,老七呆了一呆,伸手一托,将那人的臂骨托上了节,那人痛得坐了下来,好一会出不了声。三哥心细,走过去,拍着那人的肩:‘朋友,你刚才的话,再也别提,这是我们帮里的大忌!虽然你是空子,可是叫帮里的兄弟听到了,我们也难保你的安全!’那人听了三哥的话,哭丧着脸,好一会不说话。”
祁三接上去道:“我们还以为那人就此不提了,这时,我认为他多半是受了什么人的撺掇,来找麻烦的,想好言好语在他口中套出究竟是谁指使他来的。可是,那人缓过气来之后,竟然又道:‘求求你们,开秋字号窖,我有十分要紧的事!’”
祁三说到这里,略顿了一顿:“到这时候,老五也沉不住气了,喝道:‘滚你妈的蛋,你再说一句,将你脑袋揪下来!’别看那人文弱,倒还挺倔强的,他道:‘就算将我脑袋揪下来也不要紧,可是我的要求,希望你们答应!’”
我听到这里,忍不住问道:“那陌生人要开窖,究竟是想干什么啊?”
祁三道:“是啊,那人这样坚决,我们倒也不便一味呼喝他。一个人拚着掉脑袋,也要干一件事,总有他一定的道理!”
白素道:“或许,他以为你只是恫吓他!”
祁三一听,立时向边五望了一眼,边五一言不发,一伸手,就拿起了几上的一罐香烟来,伸手一捏,香烟罐被捏得成了一束,铁皮像是纸头一样!
边五虽然没开口,可是他的意思,再明白也没有。他在当时,用“把你恼袋揪下来”的话去吓那个陌生人之际,一定有着同样的动作,表现了他超特的手力。那时他当然双手俱全,这样的动作,叫人深信他可以毫不费力地将一个人的脑袋揪下来。而那陌生人居然不怕,自然使边五他们,对这个陌生人另眼相看。
祁三又道:“我就问他:‘你要开窖,究竟是想干什么?’那人立即回答:‘我要在窖中,取一样十分重要的东西出来!’老七吐了一口口水,道:‘呸!窖里面有什么重要的东西,除了木头,还是木头!’那人道:‘就是一段木头!’”
祁三说到这里,长长地叹了一口气。
我和白素互望了一下,心中也莫名其妙,心想这个陌生人实在太古怪,木头,在当地满山遍野都是,何必硬要去犯人家的忌讳,将封好的窖打开来,在窖中取一块木头!
边五道:“当时,我们三个人都忍不住了,大声喝骂着,也许是由于我们的声音,惊动了四叔,四叔走了进来。问:‘什么事?这位是……’老七一见四叔,就将那人的要求,转述给四叔听,四叔的脸色十分难看,厉声道:‘朋友,你和我们有什么过不去?’那人道:‘你别误会,我只是想取回一段木头!’四叔厉声道:‘什么木头,你说清楚点!’”
祁三接上了口:“真怪,那人的行动,我到现在,还如同在眼前一样!”
他一面说,一面站了起来,来到一张几旁,指着几:“那人一听得四叔这样问,就来到了这张几旁,在几上,放着一只黑色的小皮箱,他打开……当他打开皮箱的时候,我们真的还很紧张,怕他从中抽出什么家伙来。可是,他只取出一只纸袋,又从纸袋中,取出一垒折好了的纸。”
边五也道:“是的,真是怪到了极点,我们都不知道他要干什么。他取出了那张纸之后,摊了开来:‘几位请过来看!’我们一起走过去,那张纸上,画着许多圆圈,也写着很多字,看来像一张地图!”
祁三道:“就是一张地图,那人指着纸上,一面指一面说着,他对北山的地形,听起来比我还熟,指着一处圆圈:‘这里是猫爪坳。’我一听就愣了一愣,猫爪坳是一个小山坳,除了土生土长的人,外地人根本不可能知道有这样的一个地名的,可是那人居然说了出来。他又道:‘这里北边的一片林子,全叫采伐了。’老七大声道:‘是的,那是上个月的事情。’”
祁三又叹了一声:“当时,那人又叹了一声:‘真是造化弄人,我要是早一个月来,甚至于早一天到,就什么事也没有了!’”
祁三道:“四叔很不耐烦:‘你究竟想要什么?’那人道:‘在这片林子中,有一株树,叫伐了下来,我就是要找这株树,我已经查明白了,这一片林子伐下来之后,堆在东边场上,就在今天上午,木料被装进了秋字号的窖中。’那人说到这里,四叔向我望了过来,我摊着手道:‘木料全是一样的,你怎么知道你要找的木料,进了秋字号窖?’那人的回答,古怪到了极点。”
边五道:“是啊,他只是说:‘我知道,我知道一定是在秋字号窖中,求求你们,开了窖,我只要一将它取出来,立刻就走!’唉,白大小姐,你想想,那人这样子,我们该怎么样?”
白素说道:“当然应该问他,那段木料,那株树,有什么特别!”
祁三道:“四叔问过了,他却不回答,样子又古怪。四叔实在忍不住了:‘老七,这人是神经病,将他撵出去!’老七早就在等这个命令,一伸手,抓住了那人的手,再一扯,抓住了他的衣领,提着他,连推带拖,将那人直撵了出去。等到赶走了那人之后,才发现那人的皮箱留了下来,未曾带走。当时,谁也不介意,以为他一定会回来取的。”
祁三和边五轮流叙述着,他们讲得十分详细,到此为止,我还是未曾听出一个头绪来。虽然觉得事情怪异,但是以后会如何发展,根本无从料起。所以,我只是问了一句:“那陌生人后来没有回来?”
祁三和边五沉默了好一会。祁三才答非所问:“帮里事忙,我们都不再提这个人,晚饭过后,我、老五、四叔又去巡窖,火工已经堆好了柴火,有十四口窖,要在卯时一起生火,生火的吉时愈近,就愈是紧张,一切全要准备妥当,一点也马虎不得。眼看卯时渐近了,四叔大声发着号令,突然……突然……”
祁三讲到这里,声音有点发颤,竟然讲不下去,用手推了推边五。
边五道:“突然,秋字号窖那里,有人叫了起来,我们奔过去一看,看到了那个疯子,在拚命向窖顶上爬着,已经爬了有一半以上。生火的吉时快到了,这疯子……就是要我们开窖,好让他自窖中取出一段木料来的那个人,竟然要爬上窖顶去。他的背上,还系着一柄斧,显然他是要不顾一切将封好的窖劈开来。这种事,在炭帮里,从来也没有发生过。当时,不知道有多少人在一起叫着:‘下来!下来!’可是那疯子却一个劲儿向上爬!”祁三缓过了气,才又道:“四叔也急了,叫道:‘老五,抓他下来!’老五一听,连忙向上爬去。就在这时,那人已到了窖顶,窖顶有一个洞,他一看到那个洞,就涌身跳了下去,也就在这时,锣声响起,吉时已到了!”
我听到这里,忙道:“等一等!”
我也有缓不过气来的感觉,在叫了一下之后,隔了一会,才道:“吉时到了,是什么意思?”
白素的声音很低:“吉时一到,就要生火!”
祁三道:“是的,吉时一到就要生火,火口旁的火工,早已抓定了火把在等着……”
我听得有点不寒而栗:“可是,可是有人跳进了窖去!”
祁三吞了一口口水:“是的,所以锣声响了之后,秋字号的火工头,一时之间决定不下,望着四叔,四叔也呆住了,这是从来也没有发生过的事,锣声在响着,一下,两下,三下,锣声只响四下,吉时就要过去,四叔下令:‘投火!’”
我霍地站了起来。
我不但是震惊,而且是愤怒。有一个人进了窖里,四叔居然还下令投火?要将这个人活活烧死?我用极其严厉的眼光,望定了祁三和边五。
我想,他们两人,多少也应该有一点惭愧才是。可是出乎我意料之外,他们也望着我,竟然毫无内咎之色。
我大声说道:“你们……你们想将一个人活活烧死在炭窖里面!”
祁三立即道:“四叔是看到老五已经爬到了窖顶,才下令投火的!”
我道:“那又怎么样?”
白素紧握着我的手,显然是她的心中,也感到了极度的震骇。
祁三道:“以老五的身手而论,他可以将那人拖出来,而不延误吉时。”
我咕哝了一声,想骂一句“见鬼的吉时”,但是没有骂出来。
祁三停了片刻,望着边五,好一会才道:“火工立时将火把投进火口,老五也从窖顶的洞中,跳了进去。老五一跳进去,所有人全静了下来。我不知道过了多久,老五,你可知道自己在窖里多久?”
边五道:“我不知道,我一跳进去,火已经从四面八方,轰撞了过来。四个火口,一着了火,只有窖顶上有一个洞,人就先集中在窖的中间,然后向上窜,烟和火薰得我什么也看不见,我不知道自己在窖中耽了多久,甚至连自己是怎样爬出窖来的也不知道!”
祁三的神情极激动,说道:“老五一跳进去,四叔、我、老七,还有好多人,就一起向窖上爬,去接应他,一直到我们上了窖顶,才看到一只手,自窖顶的洞口伸出来,我伸手一抓一拉……”
祁三说到这里,面肉抽搐,神情惊怖之极,转过脸去,走向屋角。
他在走向屋角之后,背对着我们,肩头还在抖动,甚至发出了一阵类如抽噎似的声音来。
这真使我愕然,如果不是当年发生的事,真是可怕之极,他决不会在隔了那么多年之后讲起来,还如此之激动!
边五看来,神色惨白,但是他反倒比祁三镇定一点:“三哥,事情已经发生,不必难过!”
我听到祁三深深的吸气声,接着看到他转过身来,伸手指着边五的空衣袖,面肉抽搐着,过了好一会,才道:“我一看到有一只手自窖顶的洞中伸出来,立时伸手去抓,我一握住了那只手,想用力将他拉出窖来。可是,可是……我用力一拉,我整个人向后一仰,一个站不隐,自窖上,直滚下来……”
祁三讲到这里,声音发颤,他一定要极大的勇气,才能继续叙述下去。他喘了几口气,续道:“我不知道发生了什么事,我明明抓住了老五的手,为什么我会摔下来呢!一直到我着了地,我才看清楚,不错,我仍然抓住了老五的手。我那一拉的力道太大了,将老五的一条手臂,硬生生地拉了下来!当我一看清这一点,我叫了起来……”
祁三讲到这里,又不由自主,叫了一下。
我当然知道,他如今的这一下叫声,绝不能和当年,他以为抓到了一个人,但结果发现只是抓下了一条手臂时发出的那下叫声相比,但听来,仍是令人不寒而栗。
祁老三在叫了一下后,双手掩住了脸,身子剧烈地发着抖。
我和白素,也听得呆了。虽然我未曾亲身经历,祁三的叙述也不见得如何生动,但是我仍然可以想像得到,当时在这座秋字号炭窖附近惊心动魄的那种情形。
祁三在讲到他滚跌到了地上,发现他手中抓着的,只是边五的一条手臂之际,他心中一定以为是自己将边五的手臂,硬生生扯下来的了!
白素忙说道:“三叔,五叔一定先受了伤,不然,你一拉之下,不可能将他的手臂拉下来的!”
边五道:“是这样,那么多年来,我一直告诉他,是我在窖里受了伤。我一进窖,火势猛烈,我想我的手臂,根本已经烧焦了一截,因为我急着逃命,所以也不觉得痛,三哥这一拉,就将本来已烧焦的手臂拉断了!”
我不能不佩服边五,他在说这件事的时候,像完全和他无关!
祁三放下双手来:“老五,是我害了你!”
边五道:“你救了我!你那一拉,虽然我失去了一条手臂,可是身子也向上耸了一耸,老七一伸手,抓住了我的头发,使我的身子不致再向下落去,接着,四叔就捞住了我的肩头,将我拖了出来。”
祁三吞了一口口水:“我一看到自己手中抓到的只是一条手臂,抬头向窖顶看去,看到老七和四叔,已经七手八脚,将你抱了出来,我还听得你尖叫了一声!”
边五道:“是的,我才从窖洞中出来时,还有知觉,外面的风一吹,我才感到痛,就叫了一声,在叫了一声之后,我就昏了过去。”
祁三道:“我跳了起来,四叔他们,已经将老五搬了下来,老五断了一条膀子,肩头上一片焦糊,还有一截白骨,也被烧焦了,没有血,他的半边脸……”
边五进入了着火的炭窖之中,时间虽然短,但是猛烈的火焰,巳将他的肩头和手臂连接之处烧断,他半边被烧伤的脸,伤势如何可怖,可想而知!
边五道:“据四叔说,我昏迷了半个来月,才醒过来,这条命,居然能拣回来,真是天老爷没眼,嘿嘿!”
边五这样说,当然是死里逃生之后的一种气话,我们都不出声,我又向边五露在外面的半边脸望了一眼:“还好,只是一边受了灼伤!”
边五道:“伤是全伤了的,不过炭帮,对于各种灼伤的治疗,一向十分有经验,而且,也有不少独步单方,只要烧得不是太凶,可以痊愈。”
我点了点头,炭帮和火,有着密切关系,受火灼的机会自然也特别多,经年累月下来,当然有冶烧伤的好药。
祁三渐渐镇定下来。由于他刚才讲述那些事,实在太令人惊心,是以一时之间,没有人再开口。我正在想像着当时的情形,陡地想起了一件事来,失声道:“那个陌生人,边先生跳进窖去,是准备去拉他出来的,结果边先生出了事,那个陌生人……”
其实,我在想到这个问题之际,也立即想到了答案。因为那陌生人先边五跳进窖中,以边五的身手而论,尚且一跳进炭窖之中,就被烈火烧掉了一条膀子,何况那个在祁三的口中形容起来,是“文质彬彬”的陌生人!他简直不是凶多吉少,而是肯定有死无生!
祁三和边五两人,都好一会不出声,过了好一会,祁三才竭力以平淡的声音道:“那陌生人,当然死在炭窖里了!”
这是我早已知道了的答案,我实在忍不住想责备他们几句,可是我一看到了边五这种样子,他已经付出了极大的代价,又不忍心开口。虽然整件事,看来有点阴错阳差,但是归根结蒂,还是由于炭帮几百年来积下来的愚昧迷信所造成,似乎不应该责备任何人!
我叹了一声,有点无可奈何地道:“以后呢?事情又有点什么新发展?”
祁三又呆了片刻:“我跳起来,他们已经将老五抬下来,我像是疯子一样,想将老五的断臂,向他的肩头上凑去,像是那样就可以使他的膀子,重新再长在他身上。几个兄弟硬将我拉了开来,几个人七手八脚,抬走了老五,这时,有人叫道:‘窖顶!窖顶!’我在慌乱之中,抬头看去,看到有一股火柱,直从窖顶的破洞中,冲了上来!”
边五道:“炭窖的顶上,在封窖之后,只有四寸径的一个小洞,那人在爬上去的时候,也不知道他哪里来的蛮力,在跳下去之前,用双足踹穿了将近半尺厚的封泥,踹出了一个一尺见方大小洞,他从那个洞中跳下去,我也是从这个洞中跳下去的。”
祁三又道:“由于窖顶的洞大了,而火口又一直有火在送进去,所以火从窖顶冒了出来,像是一条火龙。当时,立时又有人爬了上去,用湿泥将封口封了起来,仍旧只留下四寸的一个小洞!”
我欠了欠身子,想说话,可是我还没有开口,白素已经揣知了我的心意:“如果当时你在场,而又有着最好的避火设备,你有什么法子?”
本来,我是想说一句:“你们难道连救那陌生人的念头都没有”。但是经白素这样一问,我也不禁苦笑了起来。的确,当时,在这样的情形之下,就算我在场,又有着极其精良的石棉衣,可以使我跳进炭窖一个短时间,我又有什么办法呢?
我一样没有办法,因为那陌生人一定早已死了,就算我跳进去,也没有意义!
我忍住了没有再出声,祁三望了我一下,继续道:“四叔忙着救人,替老五治伤,老五一直昏迷不醒,我和四叔一起,回到了他的住所,天已差不多快亮了。我、四叔,还有几个弟兄,一起坐在这里……坐在小客厅中。四婶也知道出了事,可是她一向不怎么理会窖上的事,陪了我们一会就离开了。四叔紧皱着眉,我们大家心里,也很不快乐。”
祁三说着,又静了片刻,才道:“好一会,老七才骂了一声,道:‘那浑蛋究竟是什么来路?他真的想到炭窖里去取一段木头出来?世上哪有为了一段木头,而陪了性命的人?’对于老七的问题,我们全答不上来。就在这时,我一眼看到了那人带来的那只小皮箱。我一伸手,将小皮箱提了过来,道:‘四叔,这人叫什么名字,从哪里来的,我们都不知道,打开皮箱来看看,或许可以知道一点来龙去脉。’四叔烦恼得简直不愿意说话,他只是点了点头,表示同意。”
祁三又停了一停,才又道:“我弄开了锁,打开了小皮箱,小皮箱中,除了几件旧衣服之外,便没有什么别的,在皮箱盖上的夹袋中,倒找到了一些东西,有车票,有一点钱,还有一张纸,上面写着一些字……”
祁三讲到这里,又停了一停,现出一种讶异的神情来:“那人像是知道自己会有什么不测一样,在那张纸上,他清清楚楚地写着他姓什么叫什么,从哪里来,干什么!”
边五闷哼了一声:“我们本来以为这个人,一定存心和我们捣蛋,谁知道一看,全然不是那么一回事!”
我问道:“这个人……”
祁王道:“这个人,叫林子渊,从江苏省句容县来,他是句容县一家小学的校长。”
我呆了一呆,句容,是江苏省的一个小县。一个小县的县城之中的一个小学校长,老远地跑到安徽省的炭帮,要从一座炭窖之中,取出一段木头,这种事,未免太不可思议了!
祁三的神情也很古怪:“当时,我们全呆住了,不知道这张纸上所写的是真是假,四叔呆了一会,将纸摺了起来,小心放好:‘等这一批窖开窖之后,我要到句容县走一遭,老三,帮里的事情,在我离开之后,由你照料!’我道:‘四叔,这些小事,你不必再放在心上了!’四叔叹了一声:‘老三,事情太怪,而且人命关天,这个人不明不白,葬身在窖里,他应该还有家人,我得去通知他家人一声。’老七道:‘随便派一个人去就可以了!’可是四叔一直摇头不答应,非要自己亲身去不可!”
我听到这里,叹了一声:“祁先生,你不明白四叔的心意……?”
祁三道:“我明白的,四叔心里很难过,因